Согласно нацистской расовой теории, немцы принадлежали к так называемой арийской расе, которая ведет свое происхождение из Индии. Но дело в том, что цыгане как раз являются непосредственными выходцами из Индии, и даже их язык принадлежит к индоарийской группе. Получалось, что их скорее можно именовать арийцами, чем «расово чистых» немцев.

Нацистам пришлось изобрести еще одну теорию, согласно которой европейские цыгане являлись потомками арийцев и представителей «низших рас». Этим якобы и объяснялись их склонность к бродяжничеству и прочие асоциальные черты. Еще в 1926 году в Баварии был принят «Закон о борьбе с цыганами, бродягами и тунеядцами», на который нацисты и решили опереться в своем преследовании цыган. Аналогичные законы были приняты и в других регионах Германии.

С 1935 по 1938 год цыган стали направлять в лагеря принудительного содержания, зачастую обнесенные колючей проволокой. Начиная с марта 1936 года на них распространились положения «Нюрнбергских законов» о гражданстве и расе, прежде относившиеся только к евреям. Они лишались немецкого гражданства, им было запрещено участвовать в выборах и вступать в браки с «арийцами».