Мальчика, родившегося весной 1931 года в семье ставропольских крестьян Сергея Горбачева и Марии Гопкало, назвали Виктором, но при крещении священник дал ему имя Михаил. Русский отец и мама-украинка жили без изысков, трудились с утра до вечера в колхозе. До того времени, пока не пришла пора отправляться в школу, маленький Миша рос и воспитывался у дедушки с бабушкой – Пантелея Ефимовича и Василисы Лукьяновны Гопкало.

Дедушка, ветеран Первой мировой, был членом партии большевиков и председателем колхоза в Привольном, а также поднимал колхоз «Красный Октябрь» в соседней деревне. Нео даже его, верного ленинца, не обошел стороной страшный 1937 год. Пантелея Ефимовича обвинили в троцкизме и арестовали.

После февральского пленума 1938 года, где был поставлен вопрос о борьбе с перегибами в выявлении «врагов народа», дедушка после года тюрьмы и издевательств был оправдан и вернулся домой, где снова принял на себя обязанности председателя колхоза. Участь ссыльного постигла и другого дедушку, Андрея Моисеевича Горбачева, крестьянина-единоличника. Два года он провел в Сибири, потом был освобожден и, приехав на Ставрополье, вступил в колхоз.