Как сообщает неправительственная организация «Мемориал»*, первые ОТБ в СССР появились в 1939 году, и их работу курировал лично Лаврентий Берия, тогдашний нарком внутренних дел. К лету того же года в особых технических бюро работали уже свыше 300 специалистов, арестованных в 1937 – 1938 годах якобы за различные антисоветские действия (шпионаж, вредительство и другие).

За время существования «шарашек» там успели потрудиться заключенные, которые на воле были авиаконструкторами, учеными-химиками, художниками, архитекторами, специалистами по конструированию ракетно-космической техники, инженерами – те, кто обладал способностями к проектированию, производству точных расчетов, решению разнообразных технических задач. Среди десятков известных работников «шарашек» – будущий Нобелевский лауреат по литературе Александр Солженицын, авиаконструкторы Андрей Туполев и Владимир Петляков, архитектор и художник Николай Лансере, конструктор ракетно-космической техники Сергей Королев.