Михаил Сергеевич Горбачев родился в марте 1931 года в селе Привольное Ставропольского края. Этот факт известен многим. А вот о том, что родители Горбачева вовсе не собирались называть его Михаилом, мало кто знает. Мария Пантелеевна и Сергей Андреевич дали сыну имя Виктор. Виктор стал Михаилом благодаря деду по отцовской линии, Андрею Моисеевичу Горбачеву. Как пишет Андрей Грачев в своей книге «Горбачев», именно дед при крещении внука в церкви села Летницкого наградил его именем Михаил. Согласно другой версии, мальчика тайно крестила бабушка, Мария Пантелеевна. Она же по совету священнослужителя, который руководствовался святцами, и сменила имя внуку. Мнением родителей новорожденного, по всей видимости, ни дедушка, ни бабушка не поинтересовались. Впрочем, это неудивительно. Дело в том, что Михаил Горбачев воспитывался в семье своего деда, правда, по линии матери, Пантелея Ефимовича Гопкало и его супруги Василисы Лукьяновны. Это подтверждал и сам Михаил Сергеевич Горбачев.

У дедушки и бабушки Михаил Горбачев жил постоянно, пока не пошел в школу. Учился мальчик хорошо. Одноклассники объясняли это тем, что Горбачев, будучи внуком председателя колхоза, был материально обеспечен и, в отличие от других детей, имел все необходимые учебники. Как бы то ни было, школу Михаил Сергеевич окончил с серебряной медалью. Кроме того Горбачев в свое время был награжден орденом Трудового Красного Знамени за уборку урожая. Именно в связи с последним обстоятельством Горбачев и был принят в Московский Государственный Университет без экзаменов. С первых дней Михаил прослыл в вузе если не «диссидентом», то борцом с системой. По крайней мере, так утверждает Тамара Красовицкая, автор книги «Генеральный секретарь ЦК КПСС, первый президент СССР Михаил Сергеевич Горбачев». По словам Красовицкой, Горбачев заслужил такую популярность благодаря привычке спорить с преподавателями. Кроме того, некоторое время однокурсники принимали Михаила Сергеевича за «сына полка». Горбачев ходил на лекции в гимнастерке и с орденом на груди, но по возрасту в категорию фронтовиков никак не попадал. Позже ситуация прояснилась, и все узнали, что награду Михаил получил за трудовой подвиг.

Вообще студенческие годы Михаил Горбачев всегда вспоминал с удовольствием, а вот вопросы, касавшиеся его службы в вооруженных силах, в мемуарах, как правило, обходил стороной. Если верить историку Рою Медведеву, автору издания «Советский Союз: последние годы жизни», подобная скрытность объясняется тем, что Михаил Сергеевич долг Родине так и не отдал. Несмотря на это, как утверждает Надежда Гарифуллина на страницах своей книги «Тот, кто не предал», в 1978 году будущий президент СССР получил звание полковника. По словам Гарифуллиной, Михаил Горбачев позволил себе обзавестись этим званием, когда стал секретарем ЦК КПСС по сельскому хозяйству. Впрочем, стоит отметить, что по некоторым сведениям Михаил Сергеевич в армии все же побывал. Как пишет Чапай Султанов в своей книге «Последний удар Империи», Горбачев никогда не упоминал воинскую службу, потому что стеснялся данного периода своей жизни. Дело в том, что Михаил Сергеевич в армии не подвиги совершал, а заведовал продовольствием. Между тем ни подтвердить, ни опровергнуть эти сведения пока никто даже не пытался. Молчит по этому поводу и сам Горбачев.